Старый порядок уходит, и из его пепла восстает новый, пронизанный обещаниями неслыханной свободы. Манон ищет себя между этими двумя мирами — бежит из монастыря, ступает на путь порока и желания, очертя голову бросается в пылкий и разрушительный роман с де Грие.
Опера выстроена вокруг личных чувств трёх жертв злосчастного любовного треугольника: Радамеса, доблестного египетского военачальника, и двух соперниц за его сердце, дочери фараона Амнерис и её рабыни-эфиопки Аиды.